J’ai été interviewée par Québec Science sur l’éthique de nos relations aux animaux dans le cadre d’un article sur le boyage des poussins mâles à la naissance. Voici l’article ainsi que les commentaires envoyés au journaliste Guillaume Roy.

Commentaire sur le broyage des poussins mâles – Christiane Bailey

« Au Canada, selon les données de Agriculture Canada, chaque année ce sont près de 32 millions de poussins qui sont tués peu après leur naissance dans l’industrie des oiseaux « de type ponte ».
La grande majorité sont des mâles inutiles à l’industrie puisqu’ils ne pondent pas d’oeufs.

Certaines personnes tentent de régler le problème par des solutions technologiques, en revenant aux lignées génétiques d’oiseaux servant à la fois à la production d’oeufs et de chair ou alors en faisant des tests sur les oeufs pour empêcher l’éclosion des poussins mâles.

Mais cela ne règle pas le problème consistant à tuer certains animaux « inutiles » ou « défectueux » à la naissance puisque les couvoirs détruisent également des poussins femelles qui présentent des « défauts » des traits indésirables aux exploitations agricoles (près de 2 millions au Canada en 2014).
De plus, la « destruction » d’oiseaux naissants se produit également dans l’industrie des oiseaux élevés pour leur chair (plus de 6 millions au Canada en 2014).

Ces pratiques de mise à mort des animaux « inutiles » révoltent plusieurs personnes parce qu’elles exemplifient clairement le fait que les animaux ne sont que des marchandises pour l’industrie qui n’hésite pas à s’en débarrasser lorsqu’ils n’en tirent aucun profit. Les gouvernements et l’industrie parlent de « destruction » des oiseaux comme si ces animaux n’étaient que des objets inanimés et insensibles.
Le public oublie cependant souvent que le sort des oiseaux qui survivent au sexage et sont envoyés dans les fermes d’exploitation de « volailles » pour être engraissés pour leur chair ou exploitées pour leurs oeufs subissent également un sort difficilement justifiable d’un point de vue moral.

Le sort des poules pondeuses enfermées toute leur vie dans des minuscules cages est dénoncé depuis longtemps par les organismes de défense des animaux et même par plusieurs vétérinaires. Certains consommateurs paient plus cher pour des œufs de poules dites « en liberté », mais il faut savoir que ces oiseaux ne sont pas libres dehors, mais sont toujours enfermés dans des gros bâtiments. De plus, ces animaux viennent des mêmes lignées génétiques sélectionnées pour grossir vite ou produire des oeufs en grande quantité, ce qui cause beaucoup de souffrances aux animaux. Et, évidemment, ces animaux seront envoyés à l’abattoir ou détruits dès que leur production diminue.

Les oiseaux engraissés pour leur chair sont tués lorsqu’ils sont aussi très jeunes : la plupart des « poulets de chair » sont envoyés dans les abattoirs du Canada lorsqu’ils ont 40 jours de vie. L’espérance de vie de ces oiseaux domestiques est pourtant de plusieurs années (6 à 12 ans).

Il ne semble pas y avoir une différence moralement pertinente entre tuer des animaux à la naissance ou les tuer après quelques semaines de vie. Le public est choqué par les pratiques de destruction des poussins à la naissance parce que ces animaux sont tués tout simplement parce qu’ils sont inutiles et qu’on ne peut en tirer un profit. Mais cette indignation morale devrait également s’appliquer à l’ensemble de l’industrie de l’exploitation animale.

Chaque jour, des vétérinaires parcourent le Québec pour inspecter les élevages d’oiseaux et lorsqu’ils en découvrent qui sont mal en point (pattes cassées, etc.), ils ne les soignent pas, mais s’en débarrassent en leur tordant le cou (la vie des oiseaux vaut moins que le coût d’une injection létale). Ils considèrent la dislocation cervicale comme une forme d’euthanasie. Or, l’euthanasie désigne de l’acte de tuer un individu pour son propre bénéfice (avec son consentement hypothétique ou réel) en minimisant sa souffrance au maximum. Utiliser ce concept pour décrire ce que nous faisons animaux domestiques « inutiles » ou qui ont des blessures mineures vide de son sens un concept moral important qui est au centre des débats actuels sur le droit de mourir dans la dignité chez les personnes très malades ou en fin de vie. Il est malhonnête de parler d’euthanasie pour décrire ce que nous faisons subir aux animaux.

La population canadienne adhère généralement au principe moral selon lequel on doit prendre soin des animaux qui sont sous notre contrôle et notre domination et qu’on ne devrait pas faire les souffrir sans nécessité. Or, dès que l’on prend au sérieux ce principe du « traitement humanitaire des animaux » et qu’on reconnaît qu’on ne devrait pas faire du mal aux animaux lorsque cela n’est pas nécessaire, ce ne sont pas seulement les pratiques dans les couvoirs qui sont moralement inacceptables, mais les élevages et les abattoirs eux-mêmes puisque nous savons que nous pouvons très bien vivre en santé de nos jours sans consommer de produits d’origine animale.

Dès que reconnaissons que nous pouvons faire autrement et que nous pouvons remplacer les oeufs et la chair de poulet dans notre alimentation par des aliments d’origine végétale, il semble que nous ayons le devoir de le faire d’un point de vue éthique.

Les gens reconnaissent de plus en plus qu’on ne devrait pas infliger des violences aux animaux et les tuer pour de la nourriture dont on a pas besoin. Collectivement, cela signifie que nous avons le devoir non pas de réformer l’industrie de l’élevage et des abattoirs, mais de travailler en tant que société pour l’abolir et développer des façons de nous nourrir qui soient plus respectueuses des animaux.

L’élevage d’oiseaux pour l’alimentation humaine représente également un grave problème de santé publique, particulièrement en raison des zoonoses et des épidémies (comme la grippe aviaire) et de l’usage d’antibiotiques qui contribue à la résistance bactériologique.

L’émission l’Épicerie de Radio-Canada a fait un reportage sur le sujet en 2011 : ils ont découvert 90 bactéries pathogènes dans 66 des 100 cuisses de poulets achetées dans les supermarchés canadiens et 62 d’entre elles étaient résistantes aux antibiotiques. L’industrie canadienne de la « volaille » ajoute des antibiotiques dans la moulée des animaux. Au Canada, il est légal d’utiliser des antibiotiques dans l’élevage pour 1) favoriser la croissance , 2) prévenir les maladie et 3) traiter les maladies. Seule la troisième option pourtant est acceptée dans le cas des êtres humains et leur usage est fortement réglementé. L’OMS rappelle que la résistance aux antibiotiques est l’une des principales menaces pour la santé dans le monde, et que les antibiotiques représentent une ressource précieuse qu’il faut préserver et utiliser consciencieusement, avec parcimonie. La grande majorité des antibiotiques produits par l’industrie pharmaceutique est pourtant destiné aux animaux destinés à la boucherie.

L’élevage d’oiseaux contribue également à l’éclosion d’épidémies, comme le virus H5N2, qui a récemment causé la déclaration d’État d’urgence sanitaire dans trois États américains. Des millions d’oiseaux sont tués pour éviter la propagation de maladies par diverses méthodes tout aussi horribles que le broyage des poussins mâles : ces animaux sont empoisonnés, jetés vivants dans des broyeurs ou étouffés avec de la mousse qui les empêche de bouger et pénètre leur trachée pour les faire suffoquer. Dans certains cas, on leur brise le cou un à un, mais cette méthode est coûteuse et représente des risques sanitaires pour les travailleurs.

D’un point de vue éthique qui considère à la fois la santé humaine, la protection de l’environnement, le respect des animaux et la sécurité alimentaire mondiale, il existe de très bonnes raisons de cesser de chercher à réformer l’élevage pour se concentrer plutôt à développer les alternatives végétales, beaucoup plus écologiques, économiques et respectueuses des animaux.

Démanteler l’industrie de l’élevage représenterait en effet plusieurs bénéfices pour les êtres humains. L’élevage accapare actuellement 75% de terres agricoles au niveau mondial tout en ne fournissant environ que 12 % des calories et 27 % des protéines globales (FAO, World Livestock 2011: Livestock in Food Security, Rome, 2011, p. 8).

Près de 95 % du soya cultivé est destiné aux animaux d’élevage. L’élevage d’animaux destinés à la boucherie est une des causes principales du développement de résistance aux antibiotiques, de l’appauvrissement des sols, de la pollution et du gaspillage de l’eau, de l’émission de gaz à effet de serre, de la déforestation ainsi que de la disparition ou de la dégradation des habitats des animaux sauvages.

Malgré l’impact négatif déjà énorme des 70 milliards d’oiseaux et de mammifères engraissés et tués chaque année, l’ONU prévoit que la production mondiale de viande devrait augmenter de 50 % à 70 % d’ici à 2050. Cette sombre prédiction rend le développement d’une alimentation basée sur les végétaux urgente.

Il est donc essentiel d’utiliser l’occasion offerte par le débat sur l’éthique de la destruction de poussins mâles pour informer plus largement le public sur les problèmes liés à l’exploitation des animaux pour l’alimentation. »

Article complet : http://www.quebecscience.qc.ca/reportage_qs/a-la-rescousse-des-poussins-males

Reportages

À la rescousse des poussins mâles

Par Guillaume Roy – 27/10/2016

Dans le monde, chaque année, 3,2 milliards de poussins mâles sont tués à peine quelques heures après avoir éclos. La raison : il n’ont aucune valeur commerciale. Mais de nouvelles technologies  permettront bientôt de déterminer dans l’œuf le sexe des poussins et de limiter le massacre.
Dans un couvoir industriel de l’Iowa, des milliers de poussins défilent sur un tapis roulant. Des travailleurs spécialisés – appelés « sexeurs » – inspectent le plumage des poussins pour séparer les mâles, dont certaines plumes sont plus longues, des femelles.

Dans l’industrie des poules pondeuses, les mâles n’ont aucune valeur. Ils ne produisent pas d’œufs et ne sont pas aussi dodus que les poulets élevés pour leur chair. Ils sont donc lancés dans des convoyeurs secondaires, puis acheminés vers des broyeurs industriels. Si la plupart d’entre eux sont rapidement écrasés, certains poussins y échappent et se retrouvent partiellement estropiés, agonisant sur le plancher.

Ces images-chocs, qui ont ouvert les yeux de la planète sur cette pratique systématique dans les pays industrialisés, ont été tournées par l’organisation de défense des droits des animaux Mercy for Animals, en 2009. Les chiffres donnent froid dans le dos : chaque année, 3,2 milliards de poussins mâles sont ainsi tués à peine quelques heures après avoir éclos, par broyage ou gazage, selon les estimations de l’économiste avicole Peter van Horne, dans les 20 pays qui produisent le plus de poules pondeuses. Rien qu’au Canada, ce sont 32 millions d’oisillons qui sont envoyés à une mort certaine juste après leur éclosion.

Jusque-là, l’industrie restait muette sur le sujet, mais depuis la diffusion de cette vidéo, et d’autres par la suite, la pression est constante pour faire changer ces pratiques. À un point tel que l’organisme United Egg Producers, qui regroupe 95 % des producteurs d’œufs aux États-Unis, s’est engagé, en juin dernier, à éliminer l’euthanasie des poussins mâles d’ici 2020.

Et qu’en est-il du Canada ? « Des techniques de sexage des poussins dans l’œuf sont déjà disponibles, mais elles ne sont pas encore assez rapides pour l’industrie, s’insurge Krista Hiddema, vice-présidente de Mercy for Animals Canada. Nos producteurs doivent s’engager à éliminer le broyage des poussins le plus rapidement possible comme les producteurs allemands et états-uniens l’ont promis. »

Selon Eric Stejskal, directeur général de Boire et frères, le seul producteur de poules pondeuses au Québec, l’annonce n’est qu’un grand coup de marketing. « Tous les producteurs souhaitent mettre fin à cette pratique rapidement mais, si les technologies ne sont pas prêtes, les États-Unis devront repousser leur échéance », dit-il.

Egg Farmers of Ontario, les producteurs d’œufs de l’Ontario, abonde dans le même sens. « Au lieu de lancer une date aléatoire, nous préférons investir dans la recherche de solutions. C’est ce que nous faisons depuis 2007, soit avant que les activistes commencent leurs campagnes », soutient Harry Pelissero, directeur général de l’organisation. Devant l’urgence d’agir, une véritable course internationale au « sexage dans l’œuf » a démarré.

La course au sexage
En Allemagne, la recherche de solutions de rechange à l’euthanasie des poussins mâles a commencé il y a plus de 10 ans. Financés par le ministère de l’Agriculture allemand depuis 2008, des vétérinaires, biologistes, ingénieurs, physiciens, chimistes et producteurs d’œufs se sont regroupés pour éviter de faire éclore les mâles. Leur idée, utiliser la spectroscopie pour déterminer le sexe.

« La technique consiste à envoyer une lumière infrarouge dans l’œuf pour ensuite analyser la composition de la lumière renvoyée par l’échantillon. Ce spectre est unique pour chaque molécule rencontrée », explique la chercheuse de l’université de Leipzig, Maria-Elisabeth Krautwald-Junghanns.

À compter du troisième jour après la ponte, il existe une différence entre les embryons mâles et femelles : les cellules des premiers vaisseaux sanguins des mâles contiennent environ 2 % d’ADN en plus que celles des femelles. Une différence évidemment invisible à l’œil nu, mais décelable par spectroscopie en quelques secondes avec un taux de précision de plus de 95 %. « Pour limiter les impacts négatifs sur le comportement et la santé des oiseaux, nous voulons faire cette analyse avant que l’embryon puisse percevoir la douleur, soit avant le septième jour d’incubation, selon les connaissances actuelles », ajoute-t-elle.

Après le test, les œufs mâles sont retirés de la chaîne de production (et pourraient être utilisés pour faire des produits à haute teneur en protéines). Les œufs contenant des femelles retournent dans l’incubateur après avoir été scellés avec un ruban adhésif biocompatible.

La méthode n’est cependant pas parfaite. Comme la coquille représente une barrière presque impénétrable pour la lumière, il faut d’abord percer un trou de 1,2 cm dans l’œuf avec un laser. Cette opération, considérée comme intrusive par plusieurs, réduit le taux d’éclosion de 10 % pour l’instant.

Le pouvoir de la chimie 
Aux Pays-Bas, on mise plutôt sur la chimie pour résoudre le problème, grâce aux travaux du biologiste Wouter Bruin. « Un couvoir conventionnel jette 50 % de sa production. Imaginez un producteur de pneus qui jetterait la moitié de sa production. C’est impensable. La technologie peut faire une différence énorme », lance-t-il d’emblée lors d’une entrevue par appel vidéo.

Il a lancé l’entreprise In Ovo en 2011, en s’associant à Sanovo, un manufacturier de vaccins spécialisé dans l’industrie avicole. « Nous avons trouvé des marqueurs chimiques qui permettent de dépister le sexe très rapidement », soutient l’entrepreneur.

Le prototype industriel utilise des aiguilles de 0,7 mm pour percer un trou dans l’œuf afin de prélever un échantillon de la membrane qui entoure l’embryon. L’analyse chimique consiste à mesurer le taux d’une molécule particulière (dont l’entreprise n’a pas révélé le nom), présente en plus grande quantité chez les mâles. L’ensemble de l’opération, résultat compris, dure quatre secondes. Pour l’instant, de tels tests sont fiables à plus de 95 % et ils coûtent 0,10 $ par œuf. Ils ne sont toutefois efficaces qu’après le neuvième jour d’incubation.

« Nous sommes sur la bonne voie, mais nous devons accroître la vitesse d’opération et réduire les coûts, commente Wouter Bruin, conscient que les embryons ressentent la douleur à compter du septième jour d’incubation. Ça serait génial de pouvoir faire les tests quelques heures après la ponte, mais ça sera difficile d’y arriver. Notre technique offre un compromis intéressant qui pourra être disponible à l’échelle commerciale rapidement. »

Tant les Allemands que les Néerlandais prévoient tester leur technologie respective à plus grande échelle en 2017.

La solution de rêve à McGill ?
Du côté canadien, Egg Farmers of Ontario collabore avec le professeur Michael Ngadi, un ingénieur agroalimentaire de l’Université McGill, pour concevoir un système qui se démarque des autres techniques. Sa particularité ? L’analyse peut se faire à peine quelques heures après la ponte sans avoir à passer par l’incubateur ! Résultat, fini les pertes, car le développement de l’embryon est arrêté et les œufs mâles peuvent prendre la route des marchés d’alimentation. « De quoi faire une révolution dans les couvoirs », estime le chercheur.

À l’instar des scientifiques allemands, les travaux de Michael Ngadi reposent aussi sur une forme d’imagerie, dite hyperspectrale, qui donne des informations sur le « profil chimique » de l’œuf. Cependant, ici, pas question de percer un trou dans la coquille pour « illuminer » l’embryon. On mise plutôt sur les signatures spectrales laissées par les œufs entiers. « Ceux-ci laissent pénétrer très peu de lumière. Avec des ondes plus longues que la lumière visible, nous avons développé un système qui mesure et analyse l’intensité de lumière qui traverse l’œuf », explique M. Ngadi.

Plus précisément, l’imagerie hyperspectrale décompose la lumière renvoyée par l’œuf selon des milliers de longueurs d’onde, exploitant toute la gamme de couleurs depuis l’ultraviolet jusqu’à l’infrarouge. Cela permet d’obtenir des images en très haute résolution et de déceler la différence de répartition des cellules dans les embryons, qui traduit leur sexe, mais aussi leur viabilité. Car initialement, la technique était destinée à détecter les œufs infertiles ou « vides », qui représentent jusqu’à 10 % de la production dans les couvoirs.

Pour l’heure, impossible d’en savoir davantage, car la technologie est en attente d’un brevet.

De plus, le système n’est pas encore assez précis pour être utilisé commercialement. « Nous misons sur une technique d’analyse statistique. Nous devons améliorer notre base de données, ainsi que nos algorithmes, pour avoir une précision plus constante », ajoute l’expert de l’Université McGill, qui note que la fiabilité varie entre 80 % et 95 % selon les échantillons.

Une fois cette étape franchie, il restera encore à accélérer le processus, car la vitesse d’exécution n’est que de six œufs par minute. Trop peu, pour des usines qui doivent livrer plusieurs centaines de milliers d’œufs par semaine ! « Je ne suis pas trop inquiet. Nous voulons d’abord améliorer la précision et ensuite la vitesse d’exécution », soutient M. Ngadi qui, malgré les défis, est persuadé de pouvoir faire l’implantation de la technologie dans les couvoirs industriels dès l’an prochain.

Une perspective qui emballe Harry Pelissero. « La technologie fonctionne. Il ne reste qu’à la perfectionner afin d’offrir une solution gagnante pour les consommateurs, pour les animaux et pour les producteurs », se réjouit-il, en ajoutant que Egg Farmers of Ontario a investi plus de 400 000 $ dans ce projet.

Pour Éric Stejskal, de Boire et frères, cette solution est idéale : elle permet non seulement de mettre fin à l’euthanasie des poussins, mais aussi de réduire l’espace nécessaire dans les incubateurs, puisque le tri est fait immédiatement après la ponte.

Cette technologie sera éventuellement commercialisée sous licence avec un manufacturier d’équipement, ce qui permettra de déterminer le sexe des embryons pour une somme d’environ 0,05 $ par œuf, estime M. Pelissero. « Un montant très raisonnable, d’autant que les coûts de production seront réduits », dit-il.

À terme, il sera également possible de sélectionner le sexe des poulets de chair, ajoute M. Stejskal. « Pour présenter des produits identiques sur la broche aux consommateurs, nos clients préfèrent ne recevoir que des mâles ou que des femelles », explique-t-il.

Un pansement sur une jambe de bois ?
En épargnant des milliards de poussins, l’industrie se donnera assurément bonne conscience et répondra aux inquiétudes des consommateurs, sans pour autant trop augmenter le coût de leur panier d’épicerie.

Il reste que c’est notre relation aux animaux que l’on doit repenser, estime Christiane Bailey, doctorante au département de philosophie de l’Université de Montréal et membre du Groupe de recherche en éthique environnementale et animale. « Les couvoirs industriels vont quand même continuer à tuer les animaux “inutiles” ou “défectueux” à la naissance. Chaque année au Canada, près de 2 millions des poussins femelles et 6 millions de poulets de chair sont éliminés, car ils présentent des traits indésirables pour les exploitations agricoles, dit-elle. De plus, le public oublie souvent que les oiseaux qui survivent au sexage aboutissent dans des fermes d’exploitation ou sont engraissés, un sort difficilement justifiable d’un point de vue moral. »

Recours à outrance aux antibiotiques, coupe du bec dès les premières heures de vie, sélection génétique favorisant une croissance accélérée au prix de pattes déformées, surpeuplement conduisant à l’apparition d’épidémies, etc. L’élevage avicole industriel a encore du chemin à faire avant de garantir que les oiseaux sont élevés de manière respectueuse dans un environnement sain. Cela dit, on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs : si les consommateurs veulent réellement améliorer le sort des poules pondeuses et de leurs rejetons, ils devront y mettre le prix.